Proba-3 : Vol en Formation Spatial Précis

08/05/2025 Technologie Spatiale

La mission Proba-3 de l'Agence spatiale européenne (ESA) a réalisé un exploit remarquable : un vol en formation autonome avec une précision millimétrique dans l'espace. Cet accomplissement révolutionnaire dépasse toutes les tentatives précédentes de manœuvres synchronisées de satellites, établissant une nouvelle norme de précision en chorégraphie orbitale.

Composée de deux satellites — l'Occulter et le Coronagraph — Proba-3 opère sur une orbite fortement elliptique, maintenant une distance constante de 150 mètres. Cette configuration imite un seul instrument massif, tirant parti des avantages de l'environnement spatial pour collecter plus de données que ce qui serait possible autrement. L'objectif unique, cependant, réside dans l'alignement précis de ces satellites.

Une danse précise dans l'espace

L'objectif de la mission est de permettre à l'Occulter de bloquer l'éblouissement du soleil, permettant au Coronagraph de capturer des images de la couronne solaire — sa faible atmosphère extérieure. Pour y parvenir, les satellites doivent maintenir un alignement incroyablement précis. Le disque de 1,4 mètre sur l'Occulter projette une ombre de 5 centimètres sur le Coronagraph, suffisant pour protéger ce dernier de la lumière intense du soleil.

Après le positionnement initial au sol, un système autonome prend le relais. Des caméras, des LED et des télémètres laser fonctionnent de concert avec un algorithme sophistiqué pour affiner le positionnement des satellites. Le capteur latéral et longitudinal fin (FLLS), un système basé sur le laser, surveille et ajuste continuellement l'alignement, garantissant que les satellites restent précisément positionnés. Cette même technologie sera cruciale pour les futures missions comme LISA, un observatoire d'ondes gravitationnelles de nouvelle génération.

Cette précision millimétrique, tant en portée qu'en position latérale, représente un accomplissement sans précédent. Le succès de Proba-3 ouvre non seulement la voie à des observations solaires révolutionnaires, mais valide également la technologie nécessaire aux futures missions complexes à satellites multiples. Le succès de la mission démontre le potentiel d'avancées futures en astronomie et en exploration spatiale.