Marées Solaires: Comment le Soleil Sculpte le Paysage Ridé de Mercure
Mercure, la plus petite planète du système solaire et la plus proche du Soleil, endure une existence difficile. Par conséquent, sa surface est sillonnée de fissures et de fractures, résultant d'immenses pressions sur sa croûte. Mais comment ces cicatrices distinctives se sont-elles formées à la surface de Mercure ? Depuis un certain temps, l'origine de ces formations est restée un mystère fascinant pour les scientifiques.
Alors que les planètes se refroidissent et se contractent généralement après leur formation, Mercure présente non seulement un rétrécissement, mais également des déplacements latéraux de la surface et des fractures dans sa croûte rocheuse. On supposait à l'origine que ce processus était uniquement dû au refroidissement de la planète. Cependant, une étude récente suggère que la proximité de Mercure avec le Soleil pourrait jouer un rôle crucial.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Berne a utilisé des modèles physiques pour évaluer l'impact des forces de marée du Soleil sur Mercure. Ils ont découvert que notre étoile pourrait avoir considérablement influencé les caractéristiques tectoniques de la planète sur de longues périodes. Les résultats de l'étude révèlent que l'orbite unique de Mercure, effectuant une révolution autour du Soleil en 88 jours terrestres tout en tournant trois fois tous les deux orbites, est essentielle. Sa trajectoire elliptique et son inclinaison de 7 degrés par rapport au plan orbital de la Terre entraînent des variations substantielles des forces de marée qu'elle subit du Soleil.
Liliane Burkhard, auteure principale de l'étude, a expliqué que ces caractéristiques orbitales créent des contraintes de marée qui laissent une marque à la surface de la planète. "Nous pouvons voir des motifs tectoniques sur Mercure qui suggèrent qu'il se passe plus de choses qu'un simple refroidissement et une simple contraction globale."
Percer le Mystère Tectonique de Mercure
Pour comprendre comment ces forces de marée contribuent à façonner la croûte de Mercure, l'équipe de recherche a utilisé des modèles physiques couvrant quatre milliards d'années pour calculer l'influence du Soleil sur les tensions superficielles. Les résultats ont indiqué que la modification de l'attraction gravitationnelle du Soleil a effectivement affecté les caractéristiques tectoniques de Mercure au fil du temps.
Bien que les contraintes de marée aient été considérées comme insignifiantes, Burkhard a souligné que la direction de ces contraintes s'aligne sur les schémas de glissement de faille observés à la surface de Mercure.
De plus, ces résultats sont applicables à d'autres planètes, soulignant comment des forces subtiles peuvent laisser des marques durables à la surface d'une planète. Comprendre comment une planète comme Mercure se déforme donne un aperçu de l'évolution des corps planétaires sur des milliards d'années.
Pour l'avenir, les scientifiques visent à recueillir davantage d'informations sur la surface déformée de Mercure grâce à la mission BepiColombo. Lancée en 2018 dans le cadre d'un effort conjoint entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA), BepiColombo n'est que le troisième engin spatial à visiter Mercure, en raison des défis posés par l'attraction gravitationnelle du Soleil.
Source: Gizmodo