La Découverte de Carbone par Curiosity Suggère la Transformation Atmosphérique de Mars
Le rover Curiosity, un explorateur assidu de Mars depuis 13 ans, a fait une découverte révolutionnaire qui pourrait réécrire notre compréhension du passé de la Planète Rouge. Après avoir parcouru 34 kilomètres, Curiosity a trouvé d'importants dépôts de carbone, ce qui pourrait répondre à la question séculaire de ce qui est arrivé à l'atmosphère autrefois dense de Mars.
La clé de cette révélation réside dans les couches riches en sulfate du Mont Sharp, situé dans le Cratère Gale. Les données recueillies sur trois sites de forage par Curiosity indiquent une richesse de sidérite, un minéral de carbonate de fer. Cette découverte comble une lacune cruciale dans le récit de l'histoire primitive de Mars, une époque où la planète était peut-être beaucoup plus hospitalière que le paysage aride que nous voyons aujourd'hui.
Percer le Passé de Mars Grâce aux Minéraux
La présence de sidérite est particulièrement significative car elle se forme à partir de la réaction de l'eau et du dioxyde de carbone. La théorie dominante suggère que l'ancienne Mars était dotée d'une atmosphère dense, riche en dioxyde de carbone et d'eau liquide à sa surface. Par conséquent, on s'attendait à trouver des preuves de minéraux carbonatés, mais les missions précédentes n'ont pas abouti. La découverte de Curiosity change tout.
« La découverte de sidérite abondante dans le cratère Gale représente une percée à la fois surprenante et importante dans notre compréhension de l'évolution géologique et atmosphérique de Mars », explique Benjamin Tutolo, professeur agrégé à l'Université de Calgary, au Canada, et auteur principal de l'étude. La découverte renforce l'idée que Mars était autrefois habitable et confirme la précision des modèles d'habitabilité existants.
À mesure que Mars vieillissait, son atmosphère s'est raréfiée, ce qui a entraîné la transformation du dioxyde de carbone en roche, en particulier la sidérite. Cette précipitation de dioxyde de carbone a eu un effet radical, diminuant la capacité de la planète à retenir la chaleur et à maintenir l'eau de surface.
La Méthode Derrière la Chasse aux Minéraux Martiens
La méthode de Curiosity est méticuleuse. Équipé d'une perceuse, le rover fore la roche martienne, recueillant des échantillons en poudre qui sont ensuite analysés par l'instrument CheMin. Cet instrument utilise la diffraction des rayons X pour identifier les minéraux présents dans la roche et le sol. Thomas Bristow, chercheur au centre de recherche Ames de la NASA, décrit le processus en disant que « forer la surface martienne en couches, c'est comme parcourir un livre d'histoire », révélant des minéraux qui se sont formés il y a environ 3,5 milliards d'années.
Le fait que ces minéraux carbonatés aient été trouvés sous la surface est un détail crucial. Cela suggère qu'ils peuvent être masqués par d'autres minéraux dans les images satellites en proche infrarouge, ce qui expliquerait pourquoi les missions précédentes ont eu du mal à les trouver. Les implications sont profondes : si les minéraux carbonatés sont abondants dans d'autres régions riches en sulfate, les conditions d'une Mars chaude et humide ont peut-être été beaucoup plus répandues qu'on ne l'imaginait auparavant.
« La surface de la Terre est continuellement habitable depuis environ 3,5 milliards d'années, mais la surface de Mars est passée d'un état plus habitable au début à un état inhabitable aujourd'hui », note Edwin Kite, professeur agrégé à l'Université de Chicago. Cette découverte nous rapproche de la compréhension des trajectoires divergentes de ces deux planètes, offrant un aperçu des facteurs qui déterminent l'habitabilité à long terme d'une planète.
Source: Gizmodo