L'Histoire d'arXiv et son Impact sur la Recherche Scientifique
« Juste au moment où je pensais être sorti, ils me ramènent ! » Avec un sourire narquois, Paul Ginsparg a cité Michael Corleone, un sentiment qu'il comprend bien. Ginsparg, professeur de physique à l'université Cornell et génie MacArthur, a créé arXiv il y a près de 35 ans, un dépôt numérique permettant aux chercheurs de partager leurs découvertes avant un examen formel.
Visitez arXiv.org (prononcé « archive ») et vous verrez sa conception Web 1.0, un témoignage de son héritage durable. Cette plateforme sans prétention a profondément remodelé la communauté scientifique. Si arXiv venait à disparaître, les scientifiques du monde entier seraient immédiatement perturbés. « Tout le monde en maths et en physique l'utilise », déclare Scott Aaronson, informaticien. « Je le consulte tous les soirs. »
Dans le milieu universitaire, la publication est un problème universellement reconnu. Les géants à but lucratif comme Elsevier et Springer dominent, exigeant du contenu gratuit des auteurs et s'appuyant sur des évaluations par les pairs non rémunérées, uniquement pour vendre l'accès à des prix exorbitants. arXiv a offert une solution : un accès instantané et gratuit aux prépublications (articles scientifiques avant leur évaluation).
L'impact d'arXiv
arXiv a démontré que la diffusion de la recherche pouvait être séparée de l'arbitrage formel, déclare Paul Fendley, l'un des premiers modérateurs d'arXiv. Pendant les crises comme la pandémie de Covid, les plateformes inspirées par arXiv, telles que bioRxiv et medRxiv, ont facilité la diffusion rapide des percées, sauvant potentiellement des millions de vies.
Bien que les soumissions à arXiv ne soient pas évaluées par des pairs, elles sont modérées par des experts pour garantir le respect des normes universitaires de base. En 2021, Nature a reconnu arXiv comme l'un des « 10 codes informatiques qui ont transformé la science », saluant son rôle dans la promotion de la collaboration. Aujourd'hui, arXiv héberge plus de 2,6 millions d'articles, reçoit 20 000 soumissions mensuelles et compte 5 millions d'utilisateurs actifs. Des découvertes marquantes, notamment l'article sur les « transformateurs » qui a lancé l'essor de l'IA, ont fait leurs débuts sur arXiv.
Pour les scientifiques, un monde sans arXiv est inimaginable. Cependant, son fonctionnement interne révèle des défis, allant des conflits bureaucratiques aux codes obsolètes. Ginsparg décrit arXiv comme « un enfant que j'ai envoyé à l'université mais qui n'arrête pas de revenir camper dans mon salon, en se comportant mal ».
Ginsparg, aujourd'hui âgé de 69 ans, reste activement impliqué, animé par une quête visant à maintenir la qualité d'arXiv. Son parcours a commencé en 1991 au Laboratoire national de Los Alamos, où il a automatisé la distribution des prépublications de physique après une rencontre fortuite lors d'une conférence. Il a croisé des pionniers de l'Internet comme Bill Gates et Tim Berners-Lee, transformant arXiv en une ressource vitale.
Défis et triomphes
Au début, arXiv a été confronté à des défis de mise à l'échelle et de modération. Sergey Brin et Larry Page ont même provoqué un ralentissement lors de l'indexation du Web pour Google. Malgré son succès, arXiv n'a pas toujours été défendu par Los Alamos, ce qui a incité Ginsparg à retourner à l'université Cornell.
À Cornell, arXiv a été confronté à des obstacles administratifs et à des difficultés techniques. L'approche pratique de Ginsparg s'est parfois heurtée à la gestion de la bibliothèque. Malgré ces défis, arXiv a persévéré, recevant finalement un financement de la Fondation Simons et faisant l'objet d'une refactorisation majeure.
Malgré les critiques et les controverses, Ginsparg reste dévoué à arXiv. Il n'est pas motivé par de grandes idéologies, mais par un désir sincère de maintenir son intégrité. Comme il le dit si bien, « Ils n'arrêtent pas de me ramener », trouvant les défis et la possibilité de tester des idées incroyablement divertissants.
Source: Wired